The human microbiota: the role of microbial communities in health and disease

Abstract

During the last decade, there has been increasing awareness of the massive number of microorganisms, collectively known as the human microbiota, that are associated with humans. This microbiota outnumbers the host cells by approximately a factor of ten and contains a large repertoire of microbial genome-encoded metabolic processes. The diverse human microbiota and its associated metabolic potential can provide the host with novel functions that can influence host health and disease status in ways that still need to be analyzed. The microbiota varies with age, with features that depend on the body site, host lifestyle and health status. The challenge is therefore to identify and characterize these microbial communities and use this information to learn how they function and how they can influence the host in terms of health and well-being. Here we provide an overview of some of the recent studies involving the human microbiota and about how these communities might affect host health and disease. A special emphasis is given to studies related to tuberculosis, a disease that claims over one million lives each year worldwide and still represents a challenge for control in many countries, including Colombia.

En las últimas décadas ha incrementado nuestro conocimiento sobre la gran cantidad de microorganismos que conviven con nosotros, comunidades que colectivamente se conocen como la microbiota humana. El número de microorganismos que conforman la microbiota supera el número de células del cuerpo humano por un factor de diez aproximadamente y aporta un gran repertorio de genes y procesos metabólicos. La diversidad de la microbiota humana y su potencial metabólico brindan al hospedero una serie de funciones que complementan sus procesos y a su vez pueden influir sobre la salud del ser humano en formas que apenas se empiezan a conocer. La microbiota varía desde el nacimiento hasta la vejez del individuo, con características que dependen del sitio corporal, del estilo de vida y del estado de salud del hospedero. El reto actual es aprovechar el conocimiento derivado de la identificación y caracterización de estas comunidades microbianas para entender cómo funcionan estos microorganismos y cómo pueden influir de forma positiva o negativa sobre la salud del humano. En este documento ofrecemos una revisión general de algunos estudios recientes sobre la microbiota humana y su posible efecto en el hospedero en términos de salud y bienestar. Igualmente, se mencionan estudios sobre microbiota y su posible asociación con la tuberculosis, una enfermedad que todavía cobra más de un millón de vidas anualmente a nivel mundial y cuyo control todavía representa un gran reto en varios países del mundo, incluido Colombia.