Objective This study aimed to determine the association between motivation, self-esteem and body composition in university students' adherence to physical activity.Methods A total of 110 undergraduates from two public universities (Federal and State) in Teresina, Piauí state volunteered for the study. Of these, 75 (68.2 %) were women aged between 18 and 35 years, and 82 (74.5 %) of the students engaged in physical activity. They responded to the Gonçalves Motivation Scale (2010), which contains five factors: Fun, Competency, Appearance, Health and Sociability. Participants also completed the Lages Self-esteem Scale, with sixteen items and five dimensions: Introspection, Physical Image, Life Satisfaction, Acceptance and Confidence. The Jackson and Pollock (1978 and 1980) 3-site skinfold protocol was used to measure fat percentage and body composition by anthropometry (Filizola scale equipped with stadiometer).Results A significant association between the variables of self-esteem and motivation was demonstrated, with the physical image dimension exhibiting the highest association with the motivational factors fun, competency and sociability. Conclusion The findings indicate that adherence to physical activity is associated to motivational factors derived from challenging, integrative and fun-related circumstances.Objetivos Este estudio objetivó la asociación de la motivación,y composición corporal con relación a la prática de actividad física de universitarios. Métodos Participaron 110 estudiantes universitarios voluntarios, de dos instituciones públicas (Federal y Estatal) de educación superior de la comarca de Teresina=Piauí, de los cuales 75(68,2) eran mujeres con faja etaria de 18 a 35 años, con un porcentual de 82 (74,5) practicante regular de actividad física. Estos respondieron la Escala de Motivación de Gonçalves (2010), que posee cinco factores: Diversión, Competencia, Apariencia, Salud y Social. Además la Escala de Auto Estima de Lages (2010), que consiste de dieciséis ítems y cinco dimensiones:Imagem física, satisfacción con la vida, aceptación confianza. Para evaluar el porcentual de grasa fue utilizado el protocolo de trea doblas cutáneas de Jackson y Pollock (1978 y 1980) y la antropometría a través de una balanza con estadiómetro de marca Filizola. Resultados Los resultados demostraron significativa asociación entre las varibles Auto Estima y Motivación, con destaque para la dimensión Imagen Física que presenta mayor asociación con los factores motivacionales, Diversión, Competencia y Sociabilidad. Conclusiones La síntesis combinada de los resultados condice el entendimiento que la adherencia a la Práctica de la Actividad Física está relacionada a los factores motivacionales derivados de circunstancias lúdicas, desafiadoras y integrantes.