La psicología de fines del siglo pasado fue predominantemente asociacionista; para ella todos los procesos psíquicos quedaban explicados al reducirlos a sensaciones y a sus combinaciones lineaIes. La metodología asociacionista fue casi exclusivamente la observación no sistemática. Cuando W. Wundt en 1879 fundó el primer Instituto de Psicología Experimental en Leipzig introdujo el método científico en el estudio de los contenidos de la conciencia, pero redujo este estudio a la experimentación en el área de las sensaciones, percepciones y emociones, todas estas funciones consideradas como simples y accesibles a la experimentación.