Objetivo Conocer los sentimientos, significados y la resiliencia en pacientes de hospitales públicos en el nordeste de Brasil. Método Entre enero y julio de 2005 se realizó en Fortaleza, Ceará, Brasil, una in-vestigación etnográfica con 13 pacientes adultos, en un hospital público general, utilizando métodos cualitativos. La observación libre, abierta y exhaustiva, por medio de entrevista etnográfica, se combinó con la descripción de los momentos vividos y las observaciones del participante. Los datos fueron organizados mediante Análisis Categórico Temático e interpretados sobre la base de criterios de humanización, Psicología y Antropología médica. Resultados Los sentimientos percibidos por los pacientes son múltiples, tanto nega¬tivos como positivos, en la experiencia de hospitalización. Los significados de hos¬pital fueron: peligro, cárcel, sufrimiento y aprendizaje. Para hacer frente a las adver¬sidades utilizan estrategias de resiliencia, lazos de solidaridad entre los pacientes, amigos y miembros de la familia, actitudes, pensamientos y características perso¬nales, y la fe religiosa. Conclusiones Las conclusiones nos animan a dar los pasos hacia una práctica profesional que facilite la coexistencia armoniosa en el entorno hospitalario y a reali¬zar estudios que incrementen la resiliencia de los pacientes.