Demographic analysis of snake killing as a conservation threat: study case for a population of Ninia atrata

Abstract

Abstract: Intentional killing has recognized worldwide as one of the causes of snake populations decline. However, the effects of intentional killing have been poorly studied, as well as conservation and management initiatives devoted to mitigate this threat. This doctoral thesis concerns about the demographic effects derivate from intentional snake killing on wild populations. Therefore, a population of the species Ninia atrata was employed as study case to evaluate hypothesis that the intentional snake killing has deep impact in the viability of populations. For this purpose, a population dynamic of Ninia atrata population that inhabit at oil palm plantation was modeled using an integral projection models (IPM) as demographic approach. Afterwards, the demographic responses of the model in front of different killing snake scenarios were assessed. To build the vital rates employed in the demographic model, a deep exploration of the Ninia atrata natural history traits was carried out. Particularly, the relationship between reproductive phenology, feeding ecology, and prey-predator interactions with biotic and abiotic factors such as climatic variability, seasonality, and food availability, were described in detail. As a result, it was clear that the pattern of intentional snake killing on agricultural landscape can be predicted from tasks developed by field workers. However, this pattern is affected by underlying factors such as the way in which field workers experienced fear, gender and educational level, rather than seasonality or climatic variability on snake abundances or richness. Besides, the population structure of the species is mainly composed by neonates, with a significant seasonal variability. Apparent survival rate showed a negative relationship with body mass suggesting that as the snake body mass increases, the chances of survival decreases. Recruitment and fecundity were the main demographic processes driving the population fate, in which heavy weighted snake individuals have the strongest contribution to long-term population size. Finally, the perturbation analyses showed that the intentional snake killing does not represent a significant threat to the viability of the Ninia atrata population under study. This suggests that short-lived tropical snake species with a fast life history strategy allocating a high reproductive effort at each of its few reproductive occasions are able to escape from this source of mortality

Resumen: A nivel mundial, la matanza intencional de serpientes ha sido reconocida como una de las causas de extinción de sus poblaciones. Sin embargo, los efectos esta fuente de mortalidad han sido poco estudiados, haciendo que las estrategias de conservación que buscan mitigar esta amenaza sean poco efectivas. Esta tesis doctoral tiene como objetivo principal evaluar los efectos demográficos derivados de la matanza intencional de serpientes. Se empleó una población de la especie Ninia atrata como estudio de caso para evaluar la hipótesis que indica que la matanza intencional de serpientes tiene un impacto profundo en la viabilidad de las poblaciones de serpientes. Para este ello, se emplearon modelos de proyección integral (MPI) como aproximación metodológica para el modelamiento demográfico de la población de estudio. El efecto de la matanza intencional se estudió por medio de análisis perturbaciones frente a diferentes escenarios de matanza de serpientes. Para construir las tasas vitales empleadas en el modelo demográfico, se llevó a cabo una exploración profunda de los rasgos de la historia natural de Ninia atrata. Particularmente, se describió en detalle la relación entre la fenología reproductiva, la ecología de la alimentación y las interacciones presa-depredador con factores bióticos y abióticos tales como la variabilidad climática, la estacionalidad y la disponibilidad de alimentos. Como resultado, quedó claro que el patrón de la matanza intencional de serpientes en un paisaje agrícola puede predecirse a partir de las tareas desarrolladas por los campesinos. Sin embargo, este patrón se ve afectado por factores subyacentes como la forma en que los trabajadores de campo experimentaron el miedo, el género y nivel educativo de los trabajadores del campo. El reclutamiento y la fecundidad fueron los principales procesos demográficos que impulsan la trayectoria de la población de Ninia atrata bajo estudio, indicando que esta población es de vida corta con una dinámica poblacional que se inclina hacia el extremo rápido del continuo "rápido-lento" dentro del patrón de estrategias de historia de vida. En consecuencia, la matanza intencional de serpientes no representa una amenaza significativa para su viabilidad poblacional. Esto sugiere que las especies de serpientes tropicales de vida corta presentan una baja vulnerabilidad ante esta amenaza. No obstante, la variabilidad climática extrema y la pérdida de la calidad de hábitat representan amenazas significativas para sus poblaciones.