Annie Besant’s sexual politics of marriage in Victorian England

Abstract

Victorian sexuality has often been regarded as the epitome of prudery and chastity, as a reflection of a period which placed great emphasis on the control of sexuality and women’s body as way to maintain and ensure social and cultural control. Nonetheless, this modernist conceptualisation was gradually left behind when mid-twentieth century historians and theorists looked back to the past to recover the complexity of a period of contrasts which both preached the ethics of prudery and virtuosity, while the overwhelming increase of population remained a plain fact. The aim of this essay is to reassess assumptions of Victorian sexualities through Annie Besant’s works and ideas as regards marriage policies in an attempt to shed light over contemporary Neo-Victorian conceptions of sexualities, thus restoring Besant’s position as a canonical figure at the end of nineteenth-century Victorian feminism.

Resumen: La sexualidad victoriana a menudo ha sido considerada como paradigma de templanza y castidad, como reflejo de un periodo en que se enfatizaba el control de la sexualidad y del cuerpo de la mujer como medio para mantener y asegurar el control social y cultural. Sin embargo, esta conceptualización modernista del periodo victoriano gradualmente se abandonó cuando historiadoras y teóricas de mediados del siglo veinte miraron hacia el pasado con el afán de recuperar la complejidad de un periodo de contrastes que predicaba la ética de la modestia y la virtuosidad, mientras la población aumentaba de forma alarmante. El objetivo de este artículo consiste en revisar las presunciones acerca de las sexualidades victorianas a través de los trabajos y las ideas de Annie Besant acerca de las políticas del matrimonio con el fin de esclarecer concepciones contemporáneas neo-victorianas, restaurando así la posición de Besant como figura canónica dentro del feminismo victoriano de finales de siglo diecinueve.