Gusto, necesidad y jerarquía: las plantas americanas en las historias naturales sobre el Nuevo Mundo, 1535-1570

Abstract

It analyzes the works of the chronicler Gonzalo Fernández de Oviedo, Florentine merchant Galeotto Cei, and royal officer Tomás López Medel. These are natural histories written in the firsts decades of the sixteenth century. It is an approach to the ways how Europeans conceived plants of the Americas. This study shows the different initiatives oriented to comprehend the New World nature and the relationships that established conquerors and indigenous people. In the early sixteenth century the depictions focused on food. It allows a glimpse into the repercussion of the rising of colonial society: the taste issue favored the distinction between social groups; the necessity characterized everyday life; elements theory and the great chain of being served to classify and include the flora from the Indies, according to European frameworks. In these natural histories, medicinal plants took secondary priority. It demonstrates the difficulties of collecting information due to the excessive secrecy of the indigenous people. It started to change in the 1560s when it had an increasing interest in medicines. Due to the gathering of information practices and information networks were formalized, the physician’s figure and medicinal treatises gained prominence with respect to the literature on New World nature written during the early sixteenth century.

Se analizan la obras del cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, del comerciante florentino Galeotto Cei y del oficial real Tomás López Medel. Son historias naturales escritas en las primeras décadas del siglo XVI. A través de ellas se reconstruyen las maneras en las que las plantas americanas fueron concebidas por los europeos. Su estudio permite dar cuenta de diferentes iniciativas orientadas a comprender la naturaleza americana, al tiempo que devela las relaciones que se establecieron entre conquistadores e indígenas. En la primera mitad del siglo XVI las descripciones se centran en los alimentos. Lo que nos permite entrever las implicaciones que tuvo el establecimiento de la sociedad colonial. El problema del gusto favoreció la distinción entre grupos sociales. La vida cotidiana estuvo marcada por la necesidad. La teoría de los elementos y la gran cadena del ser fueron utilizadas para clasificar e incorporar la vegetación las Indias, al leerla según marcos de referencia europeos. En los relatos estudiados, las plantas medicinales ocupan un lugar secundario. Lo que delata tanto la impericia de los autores, como las dificultades que existían para recabar datos en terreno, en especial, debido al secretismo de los indígenas. No fue sino hasta la década de 1560 que, ante el creciente interés por las medicinas, la situación comenzó a cambiar. Gracias a la institucionalización de las prácticas de recolección de información y a la constitución de una red de informantes, la figura del médico y las historias medicinales ganaron protagonismo frente a las obras de la primera mitad del siglo.