The controversy over the use of HPV vaccine in Colombia, centered on the “adverse vaccine reactions/mass hysteria” event in El Carmen de Bolívar, 2014

Abstract

Abstract: During 2014, in the town of El Carmen de Bolivar (Colombia), over 600 females between 9 to 17 years old experienced “bizarre symptoms” which were attributed by their parents to adverse reactions after they had received the HPV vaccine as part of a national vaccination program against cervical cancer. Due to the large number of cases, the lack of specificity of symptoms and the lack of clinical evidence that allowed diagnoses of the presence of physical illness, a suspicion of a “mass hysteria” was raised. The National Health Institute of Colombia conducted research on the outbreak that concluded that it was a mass psychogenic response. Around these two main positions, a public debate arose along with severe social problems (including suicides), in a population of girls and adolescents. This research describes that controversy and intends to reveal the co-production of the HPV vaccine and the social order in that event, through the combination of the Social Studies of Science and Technology and Discourse Analysis. Results: A description of the controversy, in which the variability of the meaning of the event and the multiplicity of explanations offered by participants was illustrated. The analyst suspended a realistic approach to the event, focusing on discourse as a topic in its own right. Conclusion: The social order is characterized by an arrangement of different entities linked together, which include humans and nonhumans. The HPV vaccine is a pervasive non-human actor in the accounts of this event and the last survivor among all competing hypotheses.

Durante el año 2014, en El Carmen de Bolívar (Colombia), más de 600 mujeres entre 9 y 17 años experimentaron “síntomas bizarros” que fueron atribuidos por sus familiares a reacciones adversas después de haber recibido la vacuna del VPH como parte del programa nacional de vacunación contra el cáncer cervical. La sospecha de una histeria colectiva emergió debido al gran número de casos, falta de especificidad de los síntomas y falta de evidencia clínica que permitiera el diagnóstico ante la presencia de enfermedad física. El Instituto Nacional de Salud de Colombia realizó investigación del brote y concluyó que fue una reacción psicógena masiva. Alrededor de estas dos posiciones surgió un debate público, acompañado de problemas sociales severos (incluyendo suicidios), en una población de niñas y adolescentes. Esta investigación describe la controversia y pretende revelar la co-producción de la vacuna del VPH y el orden social en ese evento, a través de la combinación de los Estudios Sociales de Ciencia y Tecnología y el análisis discursivo. Resultados: Una descripción de la controversia, en la cual se ilustró la variabilidad del significado del evento y la multiplicidad de las explicaciones dadas por los participantes. El analista suspendió una aproximación realista, enfocándose en el discurso como tema por derecho propio. Conclusiones: El orden social se caracterizó por un ensamblaje de diferentes entidades vinculadas, que incluye humanos y no-humanos. La vacuna del VPH es un actor no-humano que aparece persistentemente en las versiones de este evento y el último superviviente entre las hipótesis contendientes.